沙州，前身就是敦煌，一度繁华异常。
这曾经是丝绸之路之要冲，中西方贸易的中心和中转站。
西域胡商与中原汉族商客在此云集，贸易中原丝绸、瓷器、西域珍宝、北方驼马。
与此同时，中原文化、佛教文化、西亚和中亚文化不断传播到敦煌，在这里汇聚、碰撞、交融。
汉武帝于元狩二年在河西设置了酒泉郡和武威郡。汉元鼎六年又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。
又从令居经敦煌直至盐泽，修筑了长城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，保证了丝绸之路的畅通。
魏晋时期的河西地区，先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等封建政权。
李暠据敦煌称王，建立西凉国。敦煌有史以来第一次成为国都。
之后凉州成为西北的文化中心，敦煌又成了凉州文化的中心。
十六国时期，群雄逐鹿中原，河西成为相对稳定的地区。中原硕学宿儒和百姓逃往河西避难，带来先进的文化和生产技术。汉魏传入的佛教在敦煌空前兴盛。敦煌是佛教东传的通道和门户，又成了河西地区的佛教中心。
前秦建元二年，乐尊和尚在三危山下的大泉河谷首开石窟供佛，造窟的风气开始盛行。
北魏灭北凉，据河西后。政治稳定，佛教盛行。其后直到隋朝，计造洞窟九十，规模宏大，壁画和彩塑，技艺非常精湛。
到了强盛的唐朝，经济文化高度繁荣。莫高窟开窟数量多达一千余窟，壁画和塑像都达到巅峰的艺术水平。
“安史之乱”使得唐王朝由盛转衰，吐蕃乘虚占领河西。
其后汉人张议潮起事，占据河西、陇右，敦煌重新归附于唐朝。
天祐二年，张承奉遂自立为白衣天子，建号西汉金山国。其后金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金自领节度使。
曹氏统治时期，笼络当地望族，发展生产，推行教化，改善同周边民族关系，使河西维持了稳定安宁的局面。
直到党项族兴起，称霸河西，五六十年间，因为西夏统治西夏统治者崇信佛教，敦煌不但没有退步，反而保持着汉代以来“民物富庶，与中原不殊”的水平。
到现在，就连西夏人，也在这里开了五六十窟。
如今的月牙泉，面积比千年之后大了很多倍，而洞窟都还保存完好，总数上千，同样远比后世仅存的两百多窟壮观了无数倍。
苏油在骆驼上看着满目蒹葭，以及两侧河谷中漫山的佛窟奇观，深吸了一口气：“终于到了……”
李庸和孙能也被这景象震惊得说不出话来。
童贯从泉边一路看到山顶：“天神爷，这得多少钱……”